¿Es real
una alternativa a los imanes de tierras raras? ¿Como afectaría un
descubrimiento así a la economía mundial y al indice de exportación
de los materiales necesarios para construir un imán permanente? ¿Es
viable el reemplazamiento de estos por nuevos imanes libres de
tierras raras? ¿Serán igual de eficaces?
¿Y os preguntareis, que es un imán permanente? Pues simplemente son imanes capaces de mantener durante un largo periodo de tiempo sus propiedades magnéticas.
Este en
teoría no parece un dato muy relevante, pero ¿y si te digo que para
fabricar uno de estos imanes necesitamos tierras raras?. Estas
tierras componen un grupo de 17 elementos, Escandio, Itrio o Neodimio son solo
un ejemplo de dichos elementos. El hecho por el que se les llama tierras raras es solo porque son elementos muy escasos en la corteza terrestre. El problema de la producción de dichos imanes radica en
que aproximadamente el 97% de estos elementos se encuentran en China.
El mercado
de las tierras raras es un mercado pujante, y China sabedora de ello
no pone demasiadas facilidades a las exportaciones de dichos
elementos [1].
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| [1] Mapa mundi de distribucion de la produccion y demanda de tierras raras |
Con
este panorama como punto de partida, el IMDEA, ("División
de Imanes Permanentes y Aplicaciones")
, con base en Madrid, dentro del proyecto NANOPYME, (“Nanocrystalline Permanent Magnets Based on Hybrid Metal-Ferrites”) un total de 11
instituciones de 6 países diferentes han llegado a desarrollar un
imán que pone fin al problema de las exportaciones chinas de tierras
raras, esto es, un imán libre de tierras raras.
El proyecto
ha sido liderado por un grupo de físicos españoles pertenecientes
al proyecto NANOPYME, que ha sido capaz de producir imanes basados en
ferrita, libres de tierras raras. Ha sido una investigación y
desarrollo a escala nanometrica y apoyándose en el descubrimiento de
nuevos híbridos, aprovechando el magnetismo de estos.
El proyecto
NANOPYME se trata de un proyecto de ciencias aplicadas que ha
conseguido dar el salto desde el laboratorio hasta la planta de
producción, con un hándicap fundamental, ha conseguido presentar un
plan de reciclaje de los residuos magnéticos derivados de la
producción de los imanes.
Llegados
a este punto os preguntareis, ¿Y han conseguido aplicar esos imanes
libres de tierras raras?. Recientemente el equipo de NANOPYME ha
presentado dos prototipos: uno de ellos es una moto eléctrica que
integra en su mecánica imanes basados en ferrita y el otro prototipo
se trata de dos
motores de movimiento de alta precisión incorporando
imanes desarrollados a partir de residuos magnéticos reciclados.
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| [2] Detalle del rotor de la moto |
Sin
duda alguna estamos siendo testigos de una revolución en el campo de
los imanes permanentes. Revolución en la que China, con su monopolio
de tierras raras, puede salir perjudicada, todo ello dependerá de la
aceptación que tenga este descubrimiento a nivel de producción
industrial.
Proyectos
de dicha envergadura certifica a los científicos españoles con un
nivel elevado, demostrando ademas su capacidad de liderar un proyecto
a nivel europeo situando al pais a la vanguardia.
Sergio Sedano
José Gutierrez
Referencias:
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